Jan. 19 - Le dernier lancement de SpaceX vient rendre opérationnelle la constellation Iridium NEXT

Après deux ans de lancements des nouveaux satellites sortis de chez Thales Alenia Space, la constellation Iridium NEXT est enfin opérationnelle. Cette dernière se différencie par l’absence de contrôle au sol et son service Iridium CloudConnect, qui se veut une réponse concrète au futur connecté.

Iridium NEXT

Dans sa disposition actuelle depuis 1992, la constellation de télécommunication Iridium se devait d’être remplacée pour répondre à l’augmentation du nombre d’objets connectés. C’est donc à partir de 2017 que l’industriel Iridium et TAS ont engagé une longue série de lancements de nouveaux satellites par SpaceX. Au rythme de 10 satellites Iridium Next par lanceur Falcon 9, il aura fallu 8 lancements étalés sur deux ans pour que la constellation devienne opérationnelle. La flotte actuelle en orbite à 780km d’altitude est constituée d’un total de 81 satellites dont 66 en service.

Un rythme de production effréné

Pour tenir les délais de lancement, ce ne sont pas moins de 5 satellites qui étaient produits par mois dès juillet 2017. Les deux premiers satellites construits à Toulouse ont servi de modèle à Northrop Grumman Corporation, sous-traitant de TAS en Arizona, pour produire les 79 suivants. EREMS a été en charge du développement et de la production des ensembles d’électroniques pour les 81 batteries SAFT implémentées dans les satellites Iridium NEXT. Cela représente plus de 2400 modules électroniques produits en 2 ans.

Un défi technologique

Cette constellation a pour particularité de ne pas dépendre d’un réseau au sol. Chaque satellite Iridium Next embarque un système de routage des signaux de télécommunications en orbite. Ainsi, chaque satellite se repère par rapport aux autres et dispose de procédures permettant d’assurer le service en cas de panne.  La couverture offerte par cette constellation assure le fonctionnement du service CloudConnect d’Iridium censé faciliter les échanges de données entre objets connectés et utilisateurs. Ce type de dispositif réseau satellitaire se développe rapidement et annonce un avenir plus concurrentiel que jamais pour le marché du spatial.